Harmaahyljelaskennat tehdään karvanvaihtoaikaan touko-kesäkuun vaihteessa hallien pääesiintymisalueella: Suomessa, Ruotsissa, Venäjällä ja Virossa. Hallit ilmavalokuvataan ulkoluodoilta ja/tai viimeisiltä jäiltä.  Laskennoissa tavataan vähemmän hylkeitä kuin kannan todellinen koko on, sillä osa hylkeistä on parhaissakin oloissa vedessä laskennan tavoittamattomissa. Laskennoissa tavoitetaan kuitenkin suurin osa kannasta ja laskentojen perusteella voidaan arvioida hallikannan pitempiaikaista kehityssuuntaa. Yksittäisten vuosien väliset erot eivät siten välttämättä kerro kannan koossa tapahtuneista muutoksista vaan voivat johtua sattumasta, sääolosuhteista ja hallien runsaasta liikkuvuudesta.