Hiilenkierto

Kaikki elävät organismit ovat hiilipohjaisia. Ilmakehän hiili esiintyy hiilidioksidina (CO₂), joka pitää ilmakehän elinkelpoisena ja ruokkii fotosynteesiä. Hiili kiertää ekosysteemissä ilmakehästä fotosynteesin kautta organismeihin ja vapautuu organismien hajotessa takaisin ilmakehään. Osa hiilestä sitoutuu maaperään. 

Hiilidioksidi on kasvihuonekaasu. Jos sitä on ilmakehässä liikaa, se nostaa maapallon keskilämpötilaa. Hiilidioksidin määrä ilmakehässä on kasvanut pääasiassa ihmisen toiminnan seurauksena. Orgaaniseen ainekseen varastoitunutta hiiltä vapautuu ilmakehään esimerkiksi kivihiilen polton vuoksi. Fossiilisissa polttoaineissa on paljon hiiltä, joten niiden käyttö lisää hiilidioksidin määrää ilmakehässä.

Hiilensidonta on prosessi, jossa hiiltä sitoutetaan orgaaniseen ainekseen, useimmiten kasveihin tai planktoniin. Etenkin sademetsät sitovat hiiltä tehokkaasti, mutta sitä sitovat myös suomalaiset kangasmetsät. Kangasmetsät ovat parempia hiilinieluja kuin havumetsät, sillä havupuut yhteyttävät vähemmän kuin trooppiset puut. Myös kasvien hengitys vapauttaa hiiltä ilmakehään. Kun luonnon elementit sitovat enemmän hiiltä kuin vapauttavat, niitä kutsutaan hiilinieluiksi, ja niistä hyötyy koko planeetan ilmasto. Suomessa merkittäviä hiilivarastoja ovat kasvavat metsät, maaperä, vesistöjen sedimentit ja soiden turve.